Presque l’exact contemporain de Daniel Vierge, Edwin Austin Abbey (1852-1911) est un des plus brillants illustrateurs américains de son temps. Au cours de ses études à Philadelphie, il s’intéresse tout particulièrement aux pré-raphaélites William Holman Hunt, Sir John Everett Millais et Dante Gabriel Rossetti. Il ne cherchera pas à les imiter, mais on ressentira malgré tout leur influence dans les grandes peintures tardives de la deuxième partie de sa carrière, sa première peinture à l’huile répertoriée (May-day morning) datant de 1890, alors qu’il approchait de la quarantaine!

Il quittera très jeune les États-Unis pour s’établir en Angleterre où il sera accepté dans le cercle pré-raphaélite, comme étant l’un des leurs. Il se liera également d’amitié avec deux autres américains expatriés en Angleterre, Frank Millet et John Singer Sargent, avec qui il aura l’occasion de travailler, et se rendra souvent à Paris où il fréquentera d’autres artistes, Whistler notamment qui vécut une douzaine d’années rue du Bac.

C’est surtout à l’illustrateur de Goldsmith et de Shakespeare, au virtuose de la plume que nous nous intéresserons en explorant l’immense fonds (environ 3000 œuvres, aquarelles, dessins, pastels, gravures, peintures, carnets de croquis) offert, après sa mort en 1911, par sa veuve à la Yale University Art Gallery.

par Philippe Mignon

*Illustration: Portrait de Edwin Austin Abbey par John Singer Sargent