Les comédies de Shakespeare ont été publiées en quatre volumes chez Harper’s seulement en 1896, mais E.A. Abbey avait déjà réalisé un bon nombre d’illustrations dès 1889. En témoignent celles des Joyeuses Commères de Windsor dont les dessins de sa main sont datés de cette année-là. Comme la plupart de ceux qui accompagnent les articles que nous lui consacrons, ils sont conservés à la bibliothèque de l’université de Yale.

Les dessins des Joyeuses Commères de Windsor ont tous été réalisés à la plume et à l’encre de Chine*. Pour d’autres comédies, Abbey diversifiera ses techniques, utilisant parfois le crayon, la gouache ou la peinture à l’huile en grisaille, faisant même parfois des esquisses au pastel, une technique qu’il utilisera largement pour les dessins préparatoires de La Quête du Graal. Les dernières innovations en matière d’imprimerie, transferts des photographies des images sur des plaques de zinc sensibilisées ou des films de gélatine permettaient des reproductions très fidèles aux dessins.

*Le format des grands dessins à la plume est d’environ 45x29cm et la dimension des deux toiles est de 90x60cm

Il reprendra également plus tard, toujours à l’huile, certains sujets, comme les deux peintures de Falstaff reproduites ci-dessous. Un dessin inachevé et quelques rapides croquis à la plume complètent l’ensemble.