De plus en plus occupé par ses prestigieuses commandes de peintures murales – la frise de la bibliothèque publique de Boston La Quête du Saint Graal, qu’il exécute entièrement dans son atelier de Morgan Hall, lui aura demandé onze ans de travail! – Abbey délaisse un temps l’illustration de classiques de la littérature.

En 1902, paraît chez Harper’s l’édition complète du Deserted Village de Oliver Goldsmith, dont les premiers dessins avaient été réalisés dès 1890. Certainement un de ses plus beaux livres!

À la publication du livre, Abbey a fait part de son mécontentement à son éditeur. Il s’attendait à une édition de la même qualité que celle des comédies de Shakespeare:

Je n’aurais jamais imaginé que vous auriez l’intention de faire paraître l’édition bon marché et vulgaire que vous avez publiée, avec une typographie tout simplement barbare, une couverture qui est une horreur et un papier qui ne vaut guère mieux – et ce avant qu’une belle édition ne soit faite. Les images étaient infiniment mieux imprimées dans la revue que dans le livre. En outre, vous auriez pu me consulter avant de placer mon portrait en frontispice (…). J’espère sincèrement que vous n’avez imprimé qu’une petite édition et que vous avez l’intention d’en publier une meilleure qui me rende justice, une édition qui prouve à votre public et à moi-même que vous avez un minimum de respect pour mon œuvre.

Abbey avait souhaité publier lui-même les dessins dans un format plus grand, et utiliser à cette fin les photogravures réalisées à Paris par Dujardin, mais ce projet n’a jamais abouti.

Ayant eu entre les mains l’édition incriminée de 1902, nous pouvons dire qu’elle n’est pas si catastrophique que ce qu’en décrivait l’auteur – on a vu tellement pire depuis! – mais il est certain que les dessins (que l’on peut consulter en vraie grandeur dans le fonds de l’université de Yale) ont perdu de leur qualité à l’impression.

Nous publions ici la presque totalité des dessins du Deserted Village, quelques dessins préparatoires, deux illustrations achevées qui ne figurent pas dans l’édition définitive et des reproductions à partir de deux différentes éditions du livre de deux dessins qui n’étaient pas disponibles dans la collection de Yale. Ces deux dessins permettent de juger de ce qui s’est perdu dans l’impression en plus petit format.