Le 11 août 1911 Edwin Austin Abbey meurt d’un cancer à Londres, Chelsea Lodge, 42 Tite Street, dans la maison qu’il avait fini par acheter après l’avoir louée plusieurs années. Il partageait son temps entre cette adresse londonienne et Morgan Hall.

Il avait achevé sa série d’illustrations des tragédies de Shakespeare, réalisé une série de grandes peintures murales: L’Apothéose de Pennsylvanie pour la Yale University Art Gallery, des grandes peintures allégoriques représentant la Science, l’Art, la Justice et la Religion destinées au Capitole de l’État de Pennsylvanie à Harrisburg et de nombreuses peintures pour le sénat. Quand sa maladie s’est déclarée, il travaillait sur une vaste peinture murale, Reading of the Declaration of Independance. Abbey n’étant plus en état de peindre, son assistant William Simmonds prit le relais, également aidé par John Singer Sargent.

Après la mort d’Abbey, sa femme Gertrude Mead et William Simmonds firent le voyage pour superviser l’installation des dernières peintures. Les peintures des deux salles qu’Abbey n’eut pas le temps de finir furent confiées à Violet Oakley.

Gertrude Mead consacra beaucoup de temps et d’énergie à préserver l’œuvre de son mari, écrivit sur son travail et fit don de ses archives à Yale.

Quelles que soient les qualités picturales de ses grandes peintures murales, on peut malgré tout regretter qu’Abbey ait progressivement délaissé l’illustration ou les paysages qu’il maîtrisait si bien. Nous en avons déjà montré quelques exemples dans un autre article.

En voici un autre que l’on aurait très bien pu attribuer à Hopper…

… et un qui fait penser à Andrew Wyeth.

On trouve dans ses archives de nombreux croquis, études de têtes, caricatures, silhouettes, cartes de vœux, dont la fantaisie contraste avec la gravité de ses dernières œuvres. Quel dommage qu’Abbey n’ait pas illustré Twain ou repris Dickens ! Nous publions quelques exemples en vrac de ces croquis qu’il est difficile de dater pour certains d’entre eux. Nous joignons un dessin d’armures avec les prix de chaque élément. Abbey en avait-il fait l’acquisition pour compléter sa collection de costumes de Morgan Hall?

Et cette belle aquarelle de 1882 permet de finir cette série par une note musicale!