Edwin Austin Abbey est né à Philadelphie en 1852. À partir de 1866, il apprend le dessin auprès du peintre Isaac L. Williams, puis suit des cours du soir à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, où il a comme professeur le graveur, dessinateur et portraitiste américain d’origine française Christian Schussele (1824-1879) qui dirigea la section dessin et peinture de l’Academy depuis sa création en 1868 jusqu’à sa mort en 1879.

En 1871, à 19 ans, E.A. Abbey s’installe à New-York où il débute sa carrière comme illustrateur pour le magazine Harper’s Weekly, puis pour le Scribner’s Magazine. Ses illustrations sont alors très influencées par les artistes européens, notamment Adolf Menzel et Daniel Vierge.  Il est rapidement connu pour ses élégants dessins au trait et ses aquarelles d’une grande finesse.

Il commence également à illustrer pour l’édition; Christmas stories de Dickens (1875) et Selections from the Hesperides de Robert Herrick. C’est pour préparer ce dernier livre (qui paraîtra en 1882) qu’il est envoyé par son éditeur se documenter en Angleterre, où il s’installera en 1883. Les dessins de cette série montrent déjà sa virtuosité à la plume que l’on retrouvera bientôt dans ses illustrations d’œuvres de Goldsmith et de Shakespeare, quant à ses esquisses à l’aquarelle et à la gouache, elles préfigurent son travail de peintre encore à venir.

Pour illustrer cet article nous avons privilégié les quelques illustrations du livre de Robert Herrick dont nous avons pu trouver les dessins de la main d’Edwin Austin Abbey, ou des premières esquisses, et joint une illustration dont l’artiste reprendra la composition – coq compris! – une dizaine d’années plus tard pour sa première peinture à l’huile.

Un exemple d’illustration pour le Harper’s Weekly et sa traduction gravée complètent l’ensemble.