William Shakespeare, La Comédie des erreurs. Acte IV. Scène IV. Craie noire et mine de plomb. 45×29 cm

Edwin Austin Abbey accepte finalement la proposition de Harper’s d’illustrer les comédies de Shakespeare. Il est vrai que depuis la première, à laquelle il n’avait pas donné suite, les conditions ont été largement revues à la hausse! Une commande de 133 illustrations à 325$ de l’époque (environ 34 fois plus en $ d’aujourd’hui, soit 11.000$ l’image!) pour chaque pleine page et au prorata (en fonction de la surface) pour les vignettes, ça ne se refuse pas pour un artiste panier percé!

Après les splendides illustrations du Marchand de Venise dessinées fin 1888, la série pour La Comédie des Erreurs est achevée l’été 1889. Il est amusant que cette pièce de jeunesse de Shakespeare, inspirée d’une comédie de Plaute, arrive juste après Les Erreurs d’une nuit de Goldsmith, avec son lot de travestissements et de quiproquos provoqués par la rencontre de deux paires de jumeaux.

Les huit dessins à la plume ou à la craie noire et mine de plomb ci-dessous seront gravés  – avec ceux de la Tempête, Much Ado About Nothing et As You Like It – dans le premier des quatre volumes des comédies publiés en 1896 chez Harper’s. Nous y reviendrons plus longuement après un dernier détour par la campagne anglaise du Deserted Village de Goldsmith… et une montée sur les planches de l’opéra, pour essayer les costumes dessinés à la même période par Abbey pour une production de la Tosca*.

Ce dernier été à Broadway fut vraiment productif et quand Abbey n’était pas dans son atelier, il faisait de l’aviron, jouait au cricket et passait du temps avec ses amis. Comme il l’écrivait à Mary Gertrude: « Plus je suis fatigué, plus j’ai l’esprit clair et la main sensible. » 

*L’illustration mène à tout comme nous le verrons plus tard.