L’action de la comédie d’Oliver Goldsmith She stoops to conquer, d’abord titrée Les Erreurs d’une nuit, se déroule en une seule nuit. Elle tourne autour du personnage de Kate Hardcastle, qui se déguise en servante pour attirer l’attention de Charles Marlow, un homme séduisant mal à l’aise avec les femmes de la haute société, mais confiant et plein d’audace avec celles de plus basse condition. L’intrigue enchaîne malentendus, tromperies, manipulations et quiproquos orchestrés par Kate, profitant de son travestissement pour juger du vrai caractère de Marlow. Comme de bien (ou mal)entendu, Marlow réalise son erreur et tombe amoureux de Kate. Rideau!

Cette comédie créée à Londres en 1773 est une des rares pièces anglaises du XVIIIème siècle à être toujours populaire et régulièrement jouée. Elle a fait l’objet de trois adaptations au cinéma à l’époque du muet et de plusieurs pour la télévision anglaise (et même une russe, Michail Kozakov, 1971!)

Plusieurs éditions illustrées ont été publiées, notamment celle (Hodder & Stoughton, London, 1912) de Hugh Thomson (1860-1920), qui a également illustré plusieurs romans de Jane Austen et de Dickens.

Mais aucune n’égale, à notre avis, la finesse de celle d’Edwin Austin Abbey. En outre, l’illustrateur, qui travaillait, comme beaucoup de ses collègues de son temps, en faisant poser des modèles en costumes, les recrutait toujours avec soin. Erreurs d’une nuit peut-être, mais chez Abbey, pas d’erreur de casting!

Les dessins joints dans l’ordre du déroulement de l’action, sont ceux à la plume et à l’encre de Chine ou à la gouache de la main de l’artiste faisant partie de la collection léguée après sa mort par sa femme à la Bibliothèque de Yale. Celle de tante Pedigree a été gravée sur bois pour l’édition et a malheureusement perdu ses couleurs! Nous avons ajouté quelques dessins reproduits à partir de l’édition originale.

En prime, une photo prise en 1881 de Mrs Langtry, une interprète de Kate Hardcastle.